Le socle historique réunit des ensembles importants et représentatifs de l'art de la seconde moitié du XXe siècle. Riche d'environ un millier d'oeuvres, la collection rassemble des peintures, sculptures, photographies, vidéos et installations, avec des ensembles importants tels que :
- Le Nouveau Réalisme : oeuvres de César, Arman, Christo, Spoerry, Niki de Saint Phalle, Rotozaza de Tinguely
- La Figuration Narrative : oeuvres de Monory, Miradela, Adami
- Le Support-surface : Viallat, Toni Grand, Christian Jaccard, François Rouan, Hantaï
- La Scène américaine : Robert Mangold, Jean Michel Basquiat, Andy Warhol, Dennis Oppenheim, Bruce Naumann, Paul Thek, Ed Pasché, Chris Burden
- Espace Fluxus : Ben, Fillion, Dieter Roth
- Espace autour du corps : Gunther Brus, Hermann Nitsch, Urs Luthi
- Espace Arte Povera : Pistoletto, Penone, Parmiggiani
- Artistes français majeurs : Buren, Toroni, Morellet
- Jeunes artistes : Absalon, Cercle Ramo Nasch, Jana Sterbak.
Elle se développe chaque année par des dépôts et des acquisitions réalisées à la suite d’expositions temporaires.
Depuis sa création, le [mac] montre une politique dynamique d’expositions temporaires et rend compte de l'émergence de signes de renouvellement dans la cité, aussi bien dans le domaine de l'architecture que dans celui des commandes publiques. Cette activité s’inscrit dans un réseau de partenaires internationaux de qualité qui soutiennent et organisent ensemble la diffusion des œuvres les plus remarquables, par l'itinéraire des expositions et la circulation des catalogues qui les accompagnent (comme par exemple les monographies de Ben, de Gordon Matta-Clark, Rosemarie Tröckel, Dieter Roth, Franz West, Rodney Graham...).
Ouvert en 1994, le musée offre un parcours particulièrement riche de la création artistique des années 1960 à nos jours. Entouré d’un jardin, jalonné des sculptures d'Erik Dietman, Jean-Michel Alberola, César, Fabrice Gygi ou encore Philippe Ramette, il s’étend sur une surface de près de 2500 m2.